▲ 이창석 (서울여자대학교 생명환경공학과 교수)

카카오사태로 많은 국민들이 불편함을 겪었다. 그러나 불편함을 겪으며 얻은 소득도 있다. 여러 가지가 있을 수 있지만 필자는 국민들이 다양성의 의미와 중요성을 깨달은데 주목하고 싶다. 다양성이란 용어가 우리 사회에 본격적으로 등장한 것은 생물다양성을 통해서일 것이다. 우리 인간이 유발한 환경문제로 인해 생물다양성이 빠른 속도로 사라지기 시작하면서 전문가들이 우려를 표명하였고 그러한 사실에 일반인도 공감하면서 다양성이라는 용어가 이제 전문가의 영역을 넘어 일상화되기에 이르렀다.
그러면 이러한 다양성은 왜 중요할까? 이번 카카오사태를 통해 경험하였듯이 다양성은 위기의 상황에서 대안을 제공하는 저장고와 같은 역할을 할 수 있다. 따라서 다양성이라는 용어를 개념적으로 정리하였을 뿐 아니라 그 개념의 중요성을 널리 알리는데 앞장서 온 생태학계에서는 생물다양성의 역할 중 가장 중요한 요소로 안정성 유지를 꼽고 있다. 위기가 제공한 이 기회에 생물다양성의 의미와 가치를 한번 짚어보기로 하자.

1. 생물다양성의 개념
생물다양성은 모든 생명체의 풍부한 정도, 즉 생물의 종류가 얼마나 다양한 가를 의미한다. 그 종류는 생물을 구분하는 기본단위가 되는 종(species)이 될 수도 있고, 같은 종에서 나타나는 차이를 식별할 수 있는 유전자(gene) 또는 그 종들을 담고 있는 그릇인 생태계(ecosystem)가 될 수도 있다. 다양한 생태계가 존재할 때 다양한 종이 있을 수 있고, 다양한 종이 여러 환경에 자랄 때 유전자의 다양성이 높아져 높은 생물다양성을 갖추게 된다.

 

▲ 생물다양성의 의미를 보여주는 모식도

지구상의 생물은 생명이 탄생 한 이래 약 40억년의 역사를 통해 다양한 환경에 적응하고 진화한 결과 미지의 생물체를 포함하여 약 3000만종으로 추정되는 다양한 생물이 존재하게 되었다. 셀 수 없을 만큼 많은 생명들은 하나하나가 특징을 가지고 있으며 각각 그물과 같이 다양한 관계 속에 얽혀있는데 이것이 바로 생물다양성의 모습이라 할 수 있다.

2. 생물다양성의 감소 원인
생물다양성 감소를 초래하는 요소로 다음과 같은 원인을 들 수 있다. 첫째, 인간 활동 없이 개발이 직접적으로 초래하는 종의 감소와 멸종 또는 생태계의 파괴, 파편화 및 질 저하를 통한 번식 및 생육 공간의 축소나 소실, 둘째, 생활양식 및 산업구조의 변화, 인구감소 등 사회경제적 변화에 수반되어 자연에 대한 인간의 노력 감소와 이로 인한 지역의 산과 토지의 환경 변화, 종의 감소 없이 번식 및 생육상태의 변화, 셋째, 외래종 등 인위적으로 반입된 종에 의한 생태계의 교란이 그러한 원인에 해당한다.

나아가 최근 기후변화의 진행이 지구의 생물다양성에 심각한 영향을 주고 있다. 기후변화는 많은 종의 멸종과 취약한 생태계의 붕괴 등 다양한 변화를 일으키는 것으로 예측되고 있다. 생물다양성에 있어서 기후변화는 피할 수 없는 심각한 문제이다.

 

 

▲ 생물다양성 감소 원인

또한 생물다양성의 의의, 가치에 대한 국민의 이해가 이루어지지 않아 많은 사람들이 스스로 자신의 문제로 받아들이고 다양한 활동에 참가하지 않고, 방대한 연관성과 개성에 의해 만들어진 생물다양성의 상태가 충분히 파악되지 않아 과학적 지식에 근거한 평가와 대책을 수립하기 위한 기초 지식의 부족, 자연복원이나 지역자연의 보전 등 생물다양성 보전을 위한 움직임은 나타나기 시작했지만 아직 미약한 수준이며 생물다양성 위기에 대처하기 위한 분야를 초월한 노력이 여전히 충분히 이루어지지 못하고 있는 점 등도 위에 언급한 세 가지 위협요소를 더욱 심각한 것으로 만들고 있다.

(1) 인간 활동과 개발에 따른 감소
인간 활동과 개발에 따른 감소는 인간 활동과 개발 등 인간이 유발한 요인이 생물다양성에 끼치는 영향이다. 감상용 또는 상업적 이용에 의한 생물의 남획, 도굴, 과잉채집 등 직접적인 생물의 채취뿐 아니라 연안지역의 매립 등 개발이나 산림의 용도 전환 등 토지이용의 변화에 따른 번식 및 생육지의 파괴와 그 환경의 악화가 원인으로 꼽힌다. 또한 하천의 직선화, 고정화 및 농지의 개발 등에 따른 크고 넓은 범람원 및 습지의 소실도 생물다양성 감소를 가져오는 요인으로 볼 수 있다.

이 문제에 대해서는 대상의 특성과 중요성에 따라 인간 활동에 동반되는 영향을 적절히 피하고 최소화하는 등의 대응이 필요하며 자연 그대로의 보전을 강화함과 동시에 자연생태계를 변화시키는 일이 정말 필요한 것일까를 충분히 검토하는 것이 필요하다. 여기에 이미 소실, 퇴화된 생태계에 대해서는 과학적 지식에 근거하여 복원을 적극적으로 추진해 나가는 것이 필요하다.

2) 인간 활동의 축소에 따른 감소
인간 활동의 축소에 따른 감소는 인간 활동과 개발에 따른 감소와는 반대로 자연에 대한 인간의 영향이 축소됨에 따른 영향이다. 땔감림이나 농용림 등의 이차림, 채초지 등의 2차 초원은 이전에는 경제활동에 필요한 것으로서 유지되어 왔다. 이처럼 사람의 손이 닿았던 지역은 그 환경 특유의 다양한 생물이 존재했었다. 또한 범람원 등 자연의 교란을 받아 왔던 지역도 생물의 번식 및 생육지로서 중요한 역할을 한다.

그러나 특히 인구감소 및 고령화가 가속화 되어 농업형태나 생활양식의 변화가 뚜렷해진 지역에서는 인간 활동 축소에 따른 생물다양성 감소 위협이 계속되고 더 확대되고 있다. 인간에 의한 다양한 형태의 교란에 의해 모자이크형태로 복잡하게 얽혀있던 생태계가 교란을 받지 않게 됨에 따라 생물다양성을 잃게 되어 지역자연 속에서 번식하고 생육해왔던 동·식물이 멸종 위기 종으로 변해가고 있다.

한편, 지역 자연을 중심으로 멧돼지, 고라니 등 일부의 중·대형 포유류의 개체 수나 분포지역이 현저히 증가되고 확대되어 심각한 농업피해를 입히는 등 생태계에 영향을 끼치고 있다. 이 문제에 대해서는 현재의 사회경제상황에 근거하여 대상지역의 자연적, 사회적 특성에 따라 보다 효과적인 보전, 관리 시스템을 마련할 필요가 있다.

3) 인간에 의해 유입된 종 및 물질에 의한 감소
인간에 의해 유입된 종에 의한 감소로는 우선 외래종에 의한 생태계의 교란을 꼽을 수 있다. 야생생물 본래의 이동능력을 넘어서 인위적으로 국외 또는 국내의 다른 지역으로부터 도입된 외래종이 지역고유의 생물상이나 생태계에 커다란 위협이 되고 있다. 특히 다른 지역과 교류가 힘든 크고 작은 섬 등에서는 외래종이 기존 생물상과 생태계를 크게 변화시킬 우려가 있다.
외래종문제에 대해서는 ‘생물다양성 보전 및 이용에 관한 법률’에 근거하여 수입, 사육 등의 규제가 시작되었지만 이미 국내에 정착된 외래종의 해결에는 많은 시간과 노력이 필요하다.

외래 생물법에 의한 규제가 어려운 자재나 다른 생물에 붙어 의도하지 않게 들어온 생물 그리고 국내 타 지역에서 보전 상 중요한 지역 및 섬으로 도입된 생물 등도 커다란 위협이 된다. 이러한 위협에 대해서도 침입 방지, 침입 초기단계에서의 발견과 대응, 정착한 외래종의 퇴치 및 관리 등의 대책을 추진할 필요가 있다.

또한 그 영향에 대해 잘 알려져 있지 않은 화학물질에 의한 생태계의 피해도 우려된다. 화학물질의 개발, 보급은 20세기부터 급속히 진행되어 현재 생태계가 많은 화학물질에 장기간 노출되고 있다. 그 중에는 생태계의 영향이 지적되고 있는 물질도 있다. 그 외의 화학물질이라도 생태계의 영향이 확인 되지 않는 것들이 많이 있어 우리가 인식하지 못하는 사이에 생태계에 영향을 주게 될 우려도 있다. 따라서 야생생물의 변화 및 그 징후를 알아차릴 수 있도록 적극적인 노력을 기울여야 한다. 그리고 이와 동시에 화학물질에 의한 생태계의 영향에 대해서 적절한 리스크 평가를 실시하고 관리를 하는 것도 중요하다.

3. 생물다양성은 왜 중요하고 지켜야 하나?
생물다양성의 중요성을 우선 인류의 식량 확보 차원에서 찾을 수 있다. 우리가 식량자원으로 삼고 있는 모든 작물과 가축은 오래 전 야생의 동·식물로부터 유래된 것이다. 그들은 야생의 동·식물을 기본 소재로 삼고 그들을 개량하여 이루어 낸 것으로서 야생의 동·식물이 식량 자원의 원천 역할을 해 온 것이다. 

 

오늘날 기후변화를 비롯해 환경의 변화가 빠르고 다양하게 진행되고 있는 현실을 고려할 때 우리는 지금 우리가 사용하고 있는 이러한 식량자원의 지속적인 이용이 불가능한 경우를 충분히 가정할 수 있다. 그러한 상황에서 야생의 생물종은 전과 마찬가지로 새로운 유전적 특질을 제공하며 새로운 식량자원으로 기능할 수 있는 원재료 역할을 하는 것이다. 그런 점에서 생물다양성은 미래의 식량문제를 해결하기 위한 소재로 여전히 필요하다고 볼 수 있다.

 

▲ 생물다양성의 중요성

우리의 질병을 치료하는 의약품 확보 차원에서도 우리는 생물다양성의 중요성을 확인할 수 있다. 우리가 먹는 약의 절반 정도를 생물다양성으로부터 얻고 있다. 버드나무에서 아스피린을 얻었고, 주목에서 항암제를 얻고 있다. 그리고 최근에는 독감치료제 타미플루를 오미자와 유전적으로 가까운 식물로부터 얻었다. 파리로부터는 항생제의 소재를 얻었고 홍합으로부터는 수술 후 생체접합에 필요한 접합제 소재를 얻었으며 지렁이로부터는 혈전용해제를 얻어 사용하고 있다.

그밖에도 연료나 건축자재를 우리는 생물다양성으로부터 얻고 있으며, 휴식을 위한 공간, 연구나 예술적 영감을 소재 등도 생물다양성으로부터 얻고 있다.

그러나 우리가 생물다양성으로부터 얻는 혜택 중 무엇보다도 중요한 것은 생태적 안정 효과를 들 수 있다. 하나의 별인 지구의 환경이 금성이나 화성과 같은 다른 별과 비교해 온화한 환경을 유지하는 것은 지구상에 생명체가 탄생한 이후 다양한 생물들, 즉 생물다양성이 발휘해 온 생태계서비스, 즉 조절 기능 때문이다. 이렇게 오랜 기간에 걸쳐 이루어진 효과 외에 오늘날에도 우리는 생물다양성이 제공하는 안정성 유지 기능을 경험하고 있다. 

 

▲ 우면산 산사태 발생 시 인위적으로 도입된 왼편의 아까시나무는 뿌리 채 뽑혀 쓸려나가고 토양도 깊게 침식되었지만 오른편의 자생식물 신갈나무숲은 뽑힌 나무도 없고 토양도 표토만 유실되었다.

동일본 지진해일이 일어났을 때 로이터통신이 제공했던 사진을 보면 지진해일로 많은 인공구조물이 사라지는 과정에서도 바닷가에서 흔히 관찰되는 곰솔 숲은 거의 온전하게 제 모습을 유지하고 있다. 우면산 산사태 현장에서도 콘크리트 옹벽은 물론 인위적으로 도입한 식물들도 뿌리 채 뽑혀 떠내려갔지만 그곳에 본래 살던 자생식물들은 대부분 제 위치를 지키고 있다.

 

▲동일본 지진해일 발생 현장 모습 (로이터 통신 사진). 주택을 비롯한 인공시설은 모두 쓸려나갔지만 바닷가 곰솔 숲은 제 위치를 지키고 있다.

생물다양성은 이와 같이 위기의 상황에서 고유의 기능을 발휘하며 안정성 유지에 기여한다.오늘날 빠르게 진행되고 있는 기후변화나 인류세가 언급될 정도로 환경변화가 크게 진행된 현실을 고려할 때 생물다양성이 발휘하는 생태계 안정성 기능은 어느 때보다도 절실히 요구되는 시점이다.
 

 

 

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