이러한 천식치료에 가장 중요한 것은 환자의 병에 대한 인지이며 이를 위해 정확한 진단과 치료방법이 뒷받침 돼야 한다. 좀더 세분화해 주기적으로 일어나는 발작적 호흡곤란 증세는 심장천식과 기관지천식으로 나뉜다. 심장천식은 심장질환이나 고혈압 등으로 일어나는 발작적 호흡곤란 증세다. 기관지천식은 기관지 연축(攣縮), 협소, 점막종창(粘膜腫脹) 등 호흡도가 좁아져 일어나는 발작적 호흡곤란이며 호식성(呼息性) 호흡곤란이 주특징으로 비교적 치료가 잘되는 편이다.
천식의 원인
탈수 상태에서는 폐 조직이 매우 취약해진다. 폐 속의 기낭은 그 벽이 아주 얇으며 언제나 습기를 보존해야 하기 때문에 항상 물이 필요하다. 또 기낭을 통한 끊임없는 공기의 흐름 역시 기낭 내벽의 유효 수분을 증발시킨다. 기류의 속도가 줄어들지 않는 한, 자동적으로 이들 조직 내의 유효수분 양을 감소시키며 손상을 유발하게 된다. 이것이 바로 폐를 통과하는 기류에 대해 장애를 일으키는 천식의 근본원인이다.
그러나 천식의 원인은 아직 정확히 밝혀져 있지 않다. 단지 일반적으로 발작을 유발하는 요인에 따라 분류된다. 기관지 천식 발작을 일으키는 요인들을 기관지 천식 유발인자라고 하는데 제일 큰 요인은 감기이며, 그 외에 달리기 등의 운동 후 꽃가루, 집 먼지 진드기, 강아지나 고양이 털 및 배설물, 곰팡이 등의 환경적 요인, 대기오염, 자극적인 냄새, 담배연기, 기후 변화 등이 있다. 그리고 흥분이나 스트레스, 감정적 격앙 상태에 의해 악화되기도 한다.
천식의 증상
일반적으로 전향적인 천식발작이 있다. 이 천식발작 사이의 간격은 수일이 될 수도 있고 수개월 또는 수년이 될 수도 있는데 일부 환자에게서 천식은 매일 발생할 수도 있다. 천식 증상은 매우 다양하게 나타나며 기도가 폐색된 정도와 관련이 있다. 가장 흔한 증상으로는 천식발작 중 천명음, 기침, 흉통, 호흡장애 등이 있다. 특히 기도폐색이 심하면 충분한 산소가 뇌로 전달되지 않아서 환자는 불안해하고 의식이 나빠질 수도 있다.
천식 치료 방법
천식은 단시간 내 치료되는 질환은 아니지만 그렇다고 해서 평생 고통을 받으며 살거나 약을 먹어야 하는 질환도 아니다. 천식은 어떤 좋은 묘약으로 치료하는 병이 아니라, 환자 스스로 질환에 대해 잘 이해하고 이에 따라 조절을 잘하면 충분히 치료될 수 있는 질환이다. 적절히 치료하지 않으면 난치성으로 진행하거나 합병증을 비롯한 여러 가지 문제가 생긴다. 기관지 천식의 치료는 크게 약물 요법, 환경 요법, 면역 요법으로 나눌 수 있는데, 그 중에서 환경 요법은 약물 요법 이상으로 중요하다. 환경요법은 단순히 알레르기 원인 물질을 회피하는 정도가 아니라 기관지를 자극할 수 있는 모든 환경에 대한 철저한 관리를 포함한다. 천식 치료에서 가장 중요한 것은 치료방법을 생활습관처럼 잘 따라야 된다는 것이다.
■약물 요법■ 의사의 처방에 따라 정확한 투여 방법으로 규칙적으로 치료해야 한다. 치료에 사용하는 약물의 종류, 투여 방법, 투여 기간 등은 천식의 증상정도, 환자의 나이 및 전신상태 등에 따라 결정이 되며, 단계적으로 처방이 달라진다. 우선적으로 흡입제를 일반적으로 사용하게 되는데, 다른 투여 방법보다 적은 양으로도 충분한 치료 효과를 얻을 수 있으며 부작용이 적기 때문이다. 따라서 진찰을 받을 때마다 흡입제의 사용법을 확인하고 교육받는 게 중요하다.
천식 치료 약물은 식이유황과 달맞이유가 있으며 증상만 가라앉히면 기관지의 염증상태는 그냥 남게 돼 다시 곧 재발하게 되므로 프로폴리스를 사용해 신속하게 증상을 회복시킴과 동시에 질병 조절제를 장기간 사용함으로써 재발을 방지하도록 해야 한다.
■면역 요법■ 알레르기성 기관지 천식 환자에 해당되는 치료법이다. 알레르기 원인 물질에 대한 과민반응을 억제하는 치료법으로 효과가 장기간 지속되며, 불가피하게 원인 물질에 다시 노출돼도 발작을 예방할 수 있다.
면역 치료는 주사가 원칙이며 대개 한 달에 한번 주사를 맞게 되는데 1년~1년 6개월 사이에 치료 효과를 판정해서 효과가 있으면 3년~5년간 지속하게 된다.
■환경 요법■ 천식을 일으키고 증상을 악화시키는데 관여하는 여러 인자를 찾아내어 이를 회피하거나 최소한으로 조절하는 게 중요하다.
우리나라의 경우 집먼지 진드기에 의한 기관지 천식이 가장 흔하므로 집안은 자주 청소를 하되 먼지가 날리지 않도록 물걸레나 진공청소기를 이용하는 게 좋다. 집먼지 진드기가 잘 서식할 수 있는 카펫, 소파, 커텐 등은 가급적 사용하지 말고 이불, 요, 침대, 매트리스 등의 침구는 자주 세탁하거나 집먼지 진드기의 통과를 막을 수 있는 특수 커버를 씌워야 한다. 또한 감기에 걸리지 않도록 조심해야 하며, 금연은 물론이고 매연이나 작업환경의 공해물질 역시 금물이다. 찬 공기도 천식을 유발할 수 있으므로 피하고, 실내에서 애완동물은 키우지 않는 게 좋다.
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