‘1월의 꽃’으로 알려져 꽃꽂이 소재로 애용
식물중에는 꽃보다 열매가 아름다운 식물이 있다. 이런 식물을 관실식물(觀實植物)이라 부르는데 대표적인 식물로 아왜나무, 먼나무 등이 있다. 그런 반면 열매가 달려 꽃을 보기 드문 겨울철에 열매와 잎으로 아름다움을 뽐내는 식물도 있다. 바로 죽절초(竹節草)라 불리는 식물이다. 열매가 꽃처럼 아름다운 죽절초는 1월의 꽃이라 불리며 꽃꽂이 소재로 이용되고 있다. 또한 죽절초는 우리나라에서는 제주도에만 자생하는 멸종위기 보호식물로 알려져 있다. 죽절초는 홀아바꽃대과(Chloranthaceae)에 속하며 학명(學名)은 Chloranthus glaber (Thunb.) Makino(= C. brachystachys Blume. = Ascaria serrata Blume. = Bladhia glaber Thunb = Sarcandra glaber Nakai)로 속명(屬名)인“Chloranthus”는 그리스어의 chloros「황록색」이라는 뜻과 anthos「꽃」의 합성어로서 황록색을 띤 꽃에서 유래되었으며, 종명(種名)인 “glaber”는 ‘털이 없는’것을 의미한다. 이 속(屬) 식물은 열대 아시아에서 동아시아 온대지역에 약 10종이 분포하며 우리나라에도 3종이 있다.
줄기가 대나무처럼 생겼다하여 붙여진 이름
풀이 아닌 나무 … ‘죽절목’이 옳은 표현
죽절초의 원산지는 우리나라의 제주도를 비롯해 중국, 대만, 일본, 말레이시아, 필리핀이며 우리나라 제주도의 경우 돈네코, 영주교, 남원, 천지연 등지 해발 500m 이하의 산기슭이나 계곡의 나무숲에 자생한다.
죽절초는 상록활엽소관목(常綠闊葉小灌木)으로 키는 50∼100㎝ 정도 자라며 밑부분에서 여러 개의 줄기가 올라와 무리를 이룬다.
줄기는 녹색을 띠며 가늘고 잎이 달려있던 마디가 둥글게 튀어나와 마치 줄기가 대나무처럼 생겨 ‘마디가 있는 풀’이라 하여 죽절초(竹節草)라는 이름이 붙혀졌다.
실제로 죽절초는 풀(草本)이 아닌 나무(木本)로서 죽절나무 또는 죽절목(竹節木)라고 부르는 것이 옳으나 보통 죽절초라고 부른다.
잎은 가지에 대생(마주나기:對生)하며 긴 타원형(圓形) 또는 넓은 피침형(披針形)으로 길이 5∼16㎝, 폭 4㎝∼6㎝ 정도이며 표면은 녹색을 띠고 뒷면은 황록색을 띤다. 잎의 끝은 뾰족하고 잎 가장자리에는 톱니와 같은 거치(鋸齒)가 있다.
꽃은 연한 백록색(白綠色) 또는 황록색(黃綠色)으로 줄기의 끝부분에 수상화서(穗狀花序)로 10여개의 작은 꽃이 모여 6∼7월에 핀다. 열매는 둥글며 직경 5∼7㎝ 정도이고 처음에는 녹색에서 10월경에 익기 시작하여 11월 하순이면 적색(赤色)으로 변해 다음해 2∼3월까지 열매가 달린채로 겨울을 지낸다.
남해 일부만 옥외재배 가능 … 조경용 가치높아
잎과 가지 ‘폐렴· 급성위장염’에 효험
죽절초는 우리나라 멸종위기식물의 하나로 환경부에서 법정보호야생식물로 보호지정관리 되고 있는 식물이기도 하다. 우리나라에는 유일하게 제주도에만 자생하는 식물로서 자생지의 경우 훼손 등으로 인해 개체수가 많지 않은 식물로 알려져 있으나, 지난 2월 산림청 국립산림과학원 난대산림연구소에서 한라산 상록수림대에 3,000여 그루가 자생하는 대단위 군락지를 발견한 바 있다. 최근 난대산림연구소 등에서 훼손 자생지 복원을 의해 대량증식이 추진중이다. 죽절초는 우리나라의 경우 동절기 저온장해로 인해 제주도와 남해안 일부를 제외하고는 겨울철 옥외 생육이 곤란하다. 죽절초는 음지에 매우 강하여 햇볕이 잘드는 양지(陽地)보다 그늘에서 생육이 잘되는 관계로 온실이나 실내식물로 매우 유망한 식물중의 하나이다. 아파트나 가정에서 화분에 재배해도 좋아 앞으로 실내식물로 개발 가치가 높은 식물이다. 옥외의 경우 수목 아래 식재하는 조경용 식물로도 유망한 식물이다. 번식은 주로 종자로 행하며 3∼4월에 분주(分株)나 삽목(揷木)으로도 행한다. 중국에서는 죽절초 잎을 구절차(九節茶)라 부르며 잎과 가지를 폐렴(肺炎), 급성위장염(急性胃腸炎), 세균감염증(細菌感染症), 류마티스, 골절(骨折) 등에 약용으로 이용한다. 죽절초중 노란색 열매가 달리는 노랑죽절초(Chloranthus glaber Makino var. fllava Honda)라는 품종이 있으나 우리나라에는 자생하지 않는다.
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