푸루메리아는 협죽도과(Apocynaceae)에 속하며 학명(學名)은 Plumeria L. 로 속명(屬名)인“Plumeria”는 프랑스의 식물학자 Charles Plumier씨의 이름에서 비롯되었다. 영명(英名)은 “Plumeria”또는 “Frangipani”로 불리운다. 서인도제도, 중앙아메리카, 남아메리카 원산(原産)의 열대 화목류(花木類)로서 약 50여종이 분포한다. 미국 캘리포니아∼멕시코 등지에 많이 식재하며 특히 하와이의 경우 정원수로서 많이 식재되어 있는 나무의 하나이다.
푸루메리아는 상록성(常綠性) 관목(常綠灌木) 또는 소교목(小喬木)이나 건조기에는 낙엽이 지며 키는 2∼5m 정도자라고 줄기는 다육질(多肉質)로 굵다. 어린 줄기는 연약하여 부러지기 쉬우나 오랜 줄기는 비교적 단단하다. 줄기나 잎을 자르면 고무액 같은 흰 유액(乳液)이 나오는데 독성이 있다.
잎은 줄기에 어긋나기(호생:互生)로 달리나 가지 끝에는 모아 달리고 형태는 도란형(倒卵形) 또는 넓은 타원형(廣 圓形)으로 길이 20∼30㎝, 폭 5∼8㎝ 정도로 녹색(綠色)을 띠며, 뒷면에는 털이 있고 주맥(主脈)이 돌출되어 있다. 잎이 떨어진 줄기에는 자국이 남아 있다가 오래되면 없어진다.
꽃은 집산화서(集散花序)로 가지끝에 20송이 정도 피며 꽃잎은 5개로 프로펠라 모양처럼 되어 있으며 꽃의 밑부분은 통상(筒狀)으로 되어 있다. 꽃의 직경은 5㎝정도이다. 꽃의 색상은 종류에 따라 적색(赤色), 황적색(黃赤色), 연분홍, 진황색, 백색(白色) 등 다양하며 매우 아름답고 향기가 있어 여인(女人)의 사랑을 받기에 충분하다.
하와이(Hawaii)의 경우 무희(舞姬)들이 축제때 목에 레이(Lei)를 만들어 목에 걸거나 머리에 꽂는 꽃이 바로 이 꽃이다. 이 때 붉은 꽃을 꽂으면 처녀를 나타내며 흰꽃을 꽂으면 기혼자를 나타낸다. 여인들이 머리나 의복의 장식용으로도 많이 애용하는 꽃이다. 말레이시아의 경우 장례식(葬禮式)에 장식용 꽃으로 사용한다.
꽃이 지면 긴 꼬투리 모양의 열매가 맺히는데 열매는 혁질(革質)의 대과(袋果)로 길이 5∼10㎝, 폭 3∼5㎝ 정도로 딱딱하며 속에 종자가 많이 들어 있고 익으면 열매가 터져서 종자에 붙어있는 털과 함께 날아간다.
푸루메리아는 햇볕이 잘 비치며 배수가 잘되고 비옥(肥沃)한 토양을 좋아한다. 겨울철에 최저 5∼8℃에서 월동이 가능하나 보통 15℃이상의 온도가 필요함으로 우리나라의 경우 온실내에서 재배가 가능하며 고온을 좋아하는 식물로 여름철에 생육이 왕성하다. 비교적 강건한 수종(樹種)이나 깍지벌레나 응애같은 충해(蟲害)의 발생이 많으므로 유의해야 한다.
번식(繁殖)은 삽목(揷木)과 종자(種子)로 행하며 삽목번식의 경우 줄기를 30㎝내외의 길이로 잘라 흰유액을 씻어낸뒤 그늘에서 며칠간 말린뒤 깨끗한 모래에 삽목하면 비교적 발근(發根)이 잘된다. 이때 줄기는 어린 줄기를 사용하는 것이 오래된 줄기에 비해 발근(發根)이 잘된다. 종자번식의 경우 파종하면 비교적 발아(發芽)가 잘되나 개화(開花)시까지 오래 걸리는 단점(短點)이 있다.
푸루메리아는 아름다운 열대 화목류(花木類)로서 열대지방의 경우 정원수 또는 가로수로 널리 식재되고 있는 매우 중요한 식물이다. 오래전부터 열대 각지역에 전파 재배되어 열대 아시아 의 사원(寺院)등지에서는 매우 오래된 나무를 볼수 있다. 열대 아시아의 경우 사찰에 많이 식재하여 ‘Temple Tree’라고도 부른다.
푸르메리아는 조경적 가치뿐아니라 약용(藥用)으로도 매우 중요한 식물이다. 식물체 각 부분이 약용으로 쓰이는데 중국에서는 꽃을 이질(痢疾)에 쓰며 말레이시아의 경우 줄기와 뿌리의 껍질을 통경(通經), 하리(下痢), 수종(水腫), 이뇨제(利尿劑)로 쓴다. 약용으로 복용(服用)시 독성(毒性)이 있으므로 매우 주의해야 한다.
푸루메리아의 대표적인 종류로 붉은색 꽃이 피는 "푸루메리아 루브라(Plumeria rubra L)"와 흰색꽃에 가운데가 노란색으로 피는 “푸루메리아 아쿠미나타(Plumeria acuminata Ait (=P. acutifolia Poir))”가 있으며 교잡종인 "푸루메리아 하이브리다(Plumeria hybrida)"가 있다. 요즈음은 수심여종의 많은 푸르메리아가 교잡 육성되어 황색계(Common Yellow), 연황색계(Butter Yellow), 적색계((Scott Pratt), 홍적색계((Hilo Beauty), 백색계(Samoan White), 등적색계(Singapore)등 다양한 계통이 있으며 직경 12㎝정도 되는 대형 꽃 푸루메리아 등 다양한 형태와 색상의 꽃이 있다.
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