병솔나무는 도금양과(Myrtaceae)에 속하며 학명(學名)은 Callistemon lanceolatus (Sm.) DC. (=C. citrinus (Curtis) Stapf.)로 속명(屬名)인“Callistemon”은 그리스어의 kallos「아름답다」는 의미와 stemon「수술」이라는 두 단어의 합성어로서 꽃보다 꽃의 수술이 아름답다는 의미이고, 종명(種名)인 "lanceolatus"는 피침형(被針形)이라는 뜻으로 잎의 모양에서 붙여진 이름이다. 원산지는 오스트레일리아 뉴사우스웨일즈 지방으로 주로 오스트레일리아 동부지역에 약 30여종이 분포한다.
오스트레일리아는 남아프리카 부근의 마다가스칼섬과 함께 특이한 식물이 많이 분포하는 지역중의 하나이다.
병솔나무는 상록관목(常綠灌木) 또는 소교목(小喬木)으로 키는 2~5m 정도자라며 줄기는 연한 갈색(褐色)이고 단단하며 어린가지는 붉은 갈색이 난다. 잎은 줄기에 어긋나기(호생:互生)로 줄기에 거의 수직으로 달리며 엽병(葉柄)은 없고 긴 타원상 피침형(被針形)으로 뻣뻣하고 길이 8`~10㎝, 폭 0.6~2㎝ 정도로 회록색을 띠며 향기가 있다. 잎은 앞뒷면이 거의 비슷하다. 이는 광합성을 효율적으로 하기 위해 발달된 방법이다.
꽃은 수상화서(穗狀花序)로 가지 끝에 새순이 나오며 줄기에 붙어 달리는데 마치 병(甁:Bottle) 닦는 솔(brush) 모양으로 생겨 특이한 모양을 하여 영명(英名)이 'Bottle Brush'또는 'Crimons Bottlebrush'라 이름 붙여졌다. 꽃의 색상은 밝은 적색을 띠며 매우 아름답다. 실제로 이 꽃은 꽃잎이 아닌 꽃술이 모여 아름답게 보이는 것이며, 꽃잎은 연녹색으로 밑부분에 있고 작으며 꽃술에 가려 잘 보이지 않는다. 꽃잎으로는 벌 같은 곤충을 유혹할 수 없기 때문에 꽃술이 발달되어 꽃의 기능을 하고 있는 것이다. 꽃의 대부분은 수술대로서 수술대는 길이 2~2.5㎝ 정도로 여러 개가 나오며 가운데 암술대가 1개 나온다. 꽃은 5월 하순에서 6월에 걸쳐 핀다. 온실의 경우 년 2회 이상 개화한다.
꽃이 진 후 여러 개의 열매가 줄기에 붙어 달리며 속에 작은 종자가 여러 개 있다. 마치 달려 있는 모양이 벌레의 집 같이 보인다. 열매가 달려 완전히 익기까지는 수년이 걸리고 완전히 익으면 열매가 벌어져 종자(種子)가 바람에 날려 다른 곳으로 날아간다.
병솔나무의 생육적온은 10~21℃로서 보통 온실에서 재배하면 좋은 화목류(花木類)이나 우리나라의 경우 제주도와 남부 일부 지방에서는 겨울에 옥외 월동이 가능하여 옥외 정원수로 식재하면 좋다. 꽃이 아름다워 절화(折花)로도 이용된다. 가정에서 재배할 경우 화분에 식재하여 햇볕이 잘드는 베란다에서 재배하면 된다. 토양은 배수(排水)가 잘되는 비교적 건조(乾燥)한 토양을 좋아한다.
번식(繁殖)은 종자번식, 삽목(揷木), 취목(取木)으로 행한다. 종자번식의 경우 열매가 익은 뒤 열매 속에 있는 종자를 채취 저면관수(底面灌水) 파종법으로 파종(播種)하면 비교적 발아가 잘된다. 파종에서 발아 개화하기까지 3~4년 정도 소요된다.
삽목번식(揷木繁殖)의 경우 새로운 가지가 어느 정도 굳은 후 행하면 발근이 잘되며 가지가 완전히 굳으면 발근이 잘되지 않는다. 이때 삽수(揷穗)의 길이는 7.5~10㎝가 적당하다. 삽목번식의 경우 종자번식에 비해 개화(開花)가 빠르다.
병솔나무가 세계에 소개된 것은 1770년으로 유럽에 식물학자이자 수집가인 요셉 뱅크(Joseph Banks)와 다니엘 소렌더(Daniel Solander)에 의해서이다. 이들이 1770년경 오스트레일리아에 머무르는 동안 오스트레일리아 동부 해안에서 특이한 식물인 병솔나무의 종류들을 발견하게 되었고 그들은 이 식물들에 대해 많은 관심을 갖게 되고 몇 종류의 병솔나무를 시드니 항구를 통해 영국 원예가에게 보냈으며 그들은 병솔나무에 대해 여러 가지 토양 실험재배를 통해 알칼리성 토양에 충분한 햇빛에서 가장 아름다운 꽃을 피운다는 것을 알게 되었다. 우리나라에 병솔나무가 반입된 것은 약 25~30여년전으로 추정된다.
병솔나무는 요즈음 많은 원예종(園藝種)이 육성되어 꽃의 색상이 핑크(Pink), 노랑(Yelow), 백색(White), 살색(Salmon), 자주색(Purple), 연한자주색(Mauve) 등 매우 다양하다. 병솔나무의 줄기가 늘어지는 종류인 수양병솔나무(Callisttemon viminalis)가 있는데 병솔나무보다 내한성(耐寒性)이 강하다. 꽃은 병솔나무와 비슷하다.
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