21세기는 보유한 유전자원의 종과 질에 따라 국가의 부를 좌우하는 시대이다. 지구상에 생존하는 식물의 종수는 35∼40만종이며, 이중 고등식물은 20∼30만종이 있을 것으로 추정되고 있다. 우리나라의 경우에는 약 5,700종의 식물이 자라고 있는데, 예로부터 우리나라의 약용재료는 대부분 이러한 자생하는 식물로부터 얻어지고 이용되어 왔다. 우리민족의 경우 오랜 세월동안 이 땅에 자생하는 식물들과 더불어 살아오면서 모든 먹거리와 병의 치유 등 생활의 모든 문제를 가까이의 식물을 통해 그 해답을 얻었다.
우리나라의 전통적인 동의학은 이러한 우리의 자생식물 이용을 근간으로 발전되어왔으나, 최근 양의학의 발전으로 자생식물에 대한 중요성이 상대적으로 낮아지고 있어 안타까운 실정이다. 음식물에 身土不二가 있는 것처럼 자생약용식물에도 신토불이가 있다는 것은 우리의 자연을 근간으로 생활하는 우리 국민에게 억지 주장은 아닐 것이다. 이처럼 자생약용식물의 중요성은 최근 들어 동의학, 대체 의학 등 양의학 밖에서 이루어지는 의학의 과학적 접근이 이루어지면서 주목받고 있다.
동서양의 고대의학은 천연물인 생약의 이용을 통하여 발달하였으나 개별 병증에 대한 약물의 필요성이 강조되고 감염병증에 대한 화학요법제의 선호 및 생약요법의 비과학적측면 때문에 생약은 명맥만 유지되어 오다가 합성이 곤란한 의약성분을 추출하는 원료로서의 이용성이 강조되면서 생약의 중요성이 새로이 대두되고 있다.
산업사회는 근대화 전 시대에 감염병 치료에 대한 높은 수요가 줄고 만성 퇴행성 성인병의 증가가 특징이라고 볼 수 있다. 만성 퇴행성 질병은 대중요법, 화학요법으로는 치료가 미비하여 전승된 생약으로부터 새로운 의약품의 개발에 기대를 걸고있다. 특히 화학적인 합성의약품의 부작용이 문제시됨에 따라 상대적으로 부작용이 낮은 복합성분인 생약에 대한 기대가 점차 높아지고 있다. 더욱이 현대의학은 치료의학에서 예방의학의 방향으로 흐름이 진행되고 있어 스스로 건강관리가 가능한 전승요법에 의한 생약의 중요성이 커지고 있다.
이러한 여건에서 우리나라 풍토여건에 맞는 식물성 생약의 개발 및 생산이 유리함은 두말할 나위가 없다. 최근 몇 십년간의 급격한 환경과 시대변화는 자연과 격리된 삶을 대량 양산하게 되면서 식물로부터 분리된 삶을 살게 되었다. 정보를 기록하는 문화가 발달하지 못한 우리의 사회 문화적 풍토는 자생식물의 자원적으로서의 가치에 일찍이 눈뜨지 못하게 하였고, 우리의 수수방관으로 말미암아 수많은 세월동안 생활로 축적되어 온 소중한자산은 사장될 위기에 처해있다.
특히 우리나라는 문화 사회적으로도 서양의학과 전승적인 한의학이 법제상 공존하는 이원제도를 유지하므로 현대의약학과 전승의약학을 접목시켜 발전시킬 수 있는 유리한 조건에 있어 약용 식물의 이용과 개발에 대한 노력이 절실히 필요하다.
약용 천연물의 대표 자원인 자생식물은 약학, 농학, 의학, 화학 등 관련분야의 협력을 통해 발전이 기대되는데, 우리나라는 아직 이러한 학제간 연구의 인프라 구축이 미흡하며 연구 기반이 취약한 실정이다. 특히 중국한약재의 무분별한 수입은 우리 약용식물 관련 산업의 자생력을 크게 약화시키고 있다. 우리나라의 약용 식물 연구는 보사부와 농림부,과기부 등으로 그 연구 주체가 나누어져 있으며 대학의 경우도 약학과, 한의학과, 농학과, 생물학과, 원예학과 등으로 분산되어 있어 집중적인 연구 추진이 미진한 실정이다.
약용 식물 중 우리에게 일반적으로 알려져 있는 당귀, 인삼, 천궁, 황기, 작약, 구기자, 백출 등은 재배되어 이용되고 있으나 현재는 많은 양이 중국으로부터 수입되고 있어 그 품질에 문제가 있으며, 자연으로부터 채취되는 많은 종류의 약초들은 재배법의 확립이 미진하여 인력에 의존한 수집에 의존하나 인건비의 상승과 전문 계승자가 없어 그 생산량이 극히 미미하다. 약용식물은 식물체 전체를 이용하기 보다는 잎이나 뿌리 등일부분을 이용하는 경우가 대부분이며 생산방법이나 수확시기, 수확 후 관리방법에 따라서도 그 효능 차이가 크게 나타나므로 이에 대한 기준과 규격 마련이 필요하다. 과거의 약전은 이러한 차이를 간과하고 마련된 것이 많아 정확한 효능을 나타내기 위해서는 대책이 마련되어야 한다.
약용 식물은 대다수의 사람들이 동양권의 동의학에서만 다루는 것으로 오해하고 있으나 외국에서 심장병으로 널리 알려진 디기탈린이라는 물질은 디기탈리스라는 아름다운 꽃을 피우는 식물에서 추출한 것이다. 또한 마약으로 유명한 모르핀도 양귀비에서 추출한 것으로 대부분의 병원에서 효과가 뛰어난 진통제로 알려져 있는 것처럼 양의학에서도 약용식물에서 추출한 물질을 이용하는 경우가많다. 서양은 물론 세계적으로 가장 많이 이용되는 약 중 하나인 아스피린은 식물체 내에도 많이 존재하는 살리실산의 유도체로서 식물체내에서도 중요한 작용을 하는 물질이며, 여성암에 효과적인 항암제로 알려진 탁솔(taxol)은 Taxus 속에 속하는 식물로부터 추출해낸 물질이다. 이외에도 은행나무에서 추출한 물질은 은행나무의 학명인 Ginko biloba에서 유래된 여러 가지 이름으로 혈액 순환 촉진제로 시판되고 있다.
이렇게 식물에서 유래된 여러 물질은 산업화되어 큰 부가가치를 창출하고 있으며, 현재 진행 중인 연구들로부터 앞으로 더 많은 제품들이 나올 것으로 전망된다. 서양의 기록을 보면 디오스코리데스 (AD. ca 40∼80)는”De Materia Medica”란 藥物誌에서 서기 60∼80년경에 600종 이상의 약용 식물을 언급하여 약용 식물의 중요성을 피력하기도 하였다. 그러나 약용식물의 큰 가치에도 불구하고 현재 단지 5∼6%에 해당하는 식물종 만이 그들의 화학적 구성분이 밝혀져 있다.
우리의 전통적인 민간요법에서 가장 많이 이용되는 민약은 많은 종류의 식물종을 이용해 왔지만 지금부터라도 이들 종으로부터 유용한 물질을 찾는 작업이 절실히필요한 때이다.
즉 조상들에 의해 개발, 축적되어 온 식물의 부가가치를 오늘에 맞게 재개발하는 일은 식물유전자원을 적극 활용하는 것보다 더 중요한 현실이다. 자생식물 중 주로 관절염, 신경통, 부인병, 종기 및 항암제, 보약제 등으로 사용된 약용식물은 약 900여종이 자생하는 것으로 집계되었지만 이중 민약으로 사용되는 식물은 비공식적으로 약 200여 품종정도가 되는 것으로 보고되었다. 약용식물을 활용부위별로 살펴보면 뿌리가 35%, 줄기가 20%, 잎이 15%, 열매 10∼15%, 전초가 10∼15%, 꽃이 1%로 나타났다. 민간에서의 사용법은 대부분 찧어 즙을 내거나 달여서 그 물을 마셨다. 민간요법은 옛 조상들이 농업, 어업에 종사하면서 지나친 노동력으로 인한 골병, 홧병이 위장병, 신경통, 관절염 등의 형태로 나타났을 것이고 이에 대한 치료법을 식물에서 찾은 것들이 부분적으로 내려오는 것이다. 우리 민약으로 내려오는 치료법 중 개발가치가 높은 대표적인 자생식물의 약효를 분류해보면 다음과 같다. 부인병의 산후통에 이용하는 식물은 잔대를 사용하였고, 종기, 종양, 항암에 좋은 식물은 화살나무와 느릅나무를 이용하였고, 엉겅퀴는 어린순나물로 이용하면서 고급차로나, 신경통에 이용되었다. 당뇨에는 해당화, 위장병에는 옻나무, 숙취해소에는 질경이꽃, 헛개나무는 간장병 및 당뇨, 하늘타리는 천식, 무좀에는 도꼬마리 등을 민간요법으로 이용하였다.
토종식물에 대한 민간 비법은 사회여건과 삶의 방식의 급격한 변화는 인간생활을 식물과 유리시켜 오고 있고 특별한 경제적 이익이 있지 않는 한 식물의 다양한 쓰임새에 대한 전통의 지식은 갈수록 사장되어 갈 것임에 분명하다. 5,000종이 넘는 우리나라의 식물 중 약용으로 이용되는 종이 이용되지 않는 종보다 많을 정도로 민약으로 오랜기간 동안 많은 종이 이용되어 왔으므로 이들의 효능과 가치에 대한 재조명이 이루어질 때 우리의 약용식물이 발전될 수 있다.
이 상 각
고려대학교 대학원 농학박사
미국 죠지아 대학교 박사후과정
뉴질랜드 UCOL대학교 연수
고려대학교, 서울여자대학교 시간강사
들꽃수목원 자연생태연구소장
1997년 한국과학기술단체연합회 제7회과학기술우수논문상 공동수상
한국작물학회 1998년도 학술상 연구부문 수상
2003년 민족문화예술대상 수상
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