입냄새 때문에 고민하는 사람이 은근히 많다. 입냄새는 남에게 대놓고 드러내기 부끄러운 고민이다. 보통 주변 사람들이 먼저 알아차리지만, 당사자에게 사실을 알려주기도 민망하다. 따라서 본인이 스스로 구취를 자각했을 땐 이미 그 정도가 심각한 경우도 많다. 이에 일상생활이나 사회생활에도 지장을 주고, 심리적인 위축감이나 불안감을 야기할 수도 있다.

보통 입냄새의 원인을 구강 건강이나 청결, 위생과 연관 지어서만 생각하는 경우가 많다. 하지만 원인은 생각보다 복합적이다. 물론 가장 먼저 의심해봐야 하는 원인이 구강 관련 원인이라는 것은 변함없지만, 보통 이 경우에는 조금만 신경 써도 금방 해결되며 그 정도도 그리 심하지 않다. 치과 치료를 받거나 구강 청결 및 위생을 관리해도 그 정도가 나아지지 않고, 입냄새 증상이 심각하다면 다른 원인을 의심해보는 것이 좋은데 이때 가장 먼저 의심해볼 만한 것은 소화기성 입냄새이다.
 

위장은 식도를 통해 구강과 직접 연결되어 있기 때문에 위장에 문제가 생기면 그 증상의 하나로 입냄새가 발현되는 경우가 종종 있다. 특히 위장 건강이 좋지 않아 그 기능이 떨어질 경우 음식물이 모두 소화되지 못하고 위장에 남아 부패하는 경우가 발생한다. 소화기계 질환과 관련된 입냄새는 대부분 이렇게 찌꺼기처럼 남은 음식물이나 담적이 문제가 된다.

역류성식도염은 현대인들이 가장 흔하게 앓고 있는 소화계 질환으로, 위산과 함께 음식물 찌꺼기가 식도로 역류하여 염증을 일으키고 신물이나 트림, 입냄새를 유발한다. 최근 새롭게 떠오르는 현대인의 질병으로 주목받고 있는 담적병은 위장벽에 음식물 찌꺼기를 비롯한 각종 노폐물과 독소 물질이 쌓여 딱딱하게 굳어지는 것으로, 이 또한 역류성식도염 증상, 장상피화생, 만성위축성 위염 등의 소화기계 질환을 유발하며 속에서 올라오는 입냄새를 포함하여 소화기관과 관련이 없어 보이는 목이물감, 마른기침, 만성후두염, 등의 다양한 증상까지도 유발한다.

역류성식도염, 담적병 같은 소화계 관련 질환은 대부분 식습관과 직접적인 관련이 있으므로 평소 음식 섭취와 습관에 주의하면 이로 인한 입냄새 또한 사라질 수 있다. 야식 섭취나 과식을 하지 않고 규칙적인 시간에 적절한 양과 충분한 영양소를 섭취하는 것 만으로도 상당히 담적제거에 도움이 된다. 지나치게 자극적인 음식이나 인스턴트식품을 섭취하지 않는 것도 중요하다.

그러나 이미 역류성식도염이나 담적병의 진행 정도가 심각하거나, 만성적인 입냄새로 자리 잡은 경우에는 부가적인 치료가 병행되어야 할 수도 있다. 한의학에서는 근본적인 원인이 되는 위장 건강과 기능을 회복시키는 쪽으로 입냄새 제거 치료 및 소화계 질환 치료를 진행한다. 단순한 대증치료가 아니라 근본치료를 통해 재발을 방지하고 보다 효과적으로 증상을 제거하는 것이다.

환자마다 진행 상태나 증상, 체질이 다르므로 세부적인 치료 내용은 조금씩 다를 수 있으나 그 목적은 위장 기능 회복과 입냄새 치료 등 각종 증상 제거로 동일하다. 보통은 한약 처방과 침 치료, 온열 치료를 적절히 조합하여 사용한다. 물론 식습관 개선 역시 병행하면 완치까지 걸리는 시간도 단축되고, 재발 가능성 역시 현저하게 낮아진다.

<글 : 제일경희한의원 강기원 대표원장>

 

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