▲ 치의학 박사 김종현

치아교정은 부정교합 등을 바로잡아 치열을 고르게 하는 치료다. 발음과 저작 등의 기능 회복 효과가 있다. 가지런하고 건강하고 조화로운 치열을 만들기 위해서는 턱 교정 치료를 하는 경우도 있다. 턱뼈의 모양과 크기가 고른 치열에 중요한 변수가 되기 때문이다. 교정은 청소년기가 유리하다. 청소년기에 교정에 관심이 높은 이유다. 그러나 어린 시절 교정이 무조건 좋은 아니다. 청소년기 교정의 변수를 알아본다.

먼저, 교정 시기다. 일반적으로 사춘기 이전이 바람직하다. 어린이의 치조골과 턱뼈는 완성되지 않은 상태다. 이 시기에는 교정으로 바른 성장을 촉진할 수 있다. 성인기 교정 보다 치료기간과 효과, 비용에서 강점이 있다. 특히 초기에 잘 대처하면 성인기에 수술을 피할 수도 있다.

다음, 교정의 일반적 나이다. 부정교합의 정도, 심리상태, 건강도에 따라 달라진다. 교정은 영구치가 나온 후에 턱뼈와 치조골 등의 성장 시기를 활용하는 게 유리하다. 따라서 이런 치료는 일반적인 치열교정 치료 보다는 앞당겨진다. 대체적으로 골격적인 문제가 없으면 남자 아이는 13세 이전, 여자 아이는 11세 이전이 좋다. 이 때는 영구치가 거의 완성되어가는 단계다. 다만 심리상태도 중요하다. 너무 이른 나이에 시작하면 아이가 심리적, 육체적으로 부담을 느낄 수 있다.

이젠, 치과 상담 나이다. 초등학교 입학 직전이 좋다. 작은 충치에서부터 큰 부정교합까지 치료 가능성을 확인해야 한다. 특히 주걱턱, 무턱, 뻐드렁니처럼 뼈의 구조에 이상이 있는 경우 조기발견이 무척 중요하다. 어린이 입장에서는 유치원이라는 작은 울타리에서 학교라는 큰 울타리로 옮겨간다. 발음이 분명하고, 저작력이 왕성하면 친구관계에서도 유리할 수 있다. 

또 치료 시 불편함도 변수다. 치과 치료는 진통제 등의 조치를 하기 때문에 심한 통증은 없다. 다만 교정장치 착용에 의한 자극으로 하루 이틀은 약간의 통증이 있을 수 있다. 통증은 성인기 보다는 어린 시절 치료가 덜한 편이다.
여기에 교정 계절도 고려해야 한다. 여름방학과 겨울방학을 이용하는 게 좋다. 교정은 긴 기간이 소요된다. 교정 시작 초창기에는 자주 병원에 가는 게 바람직하다. 그렇기에 방학 중에 교정을 시작하면 보다 충분한 시간을 갖고 병원을 찾고, 치료도 받을 수 있다. 

교정의 대상도 고려사항이다. 아래 턱이 튀어나온 경우, 앞니가 거꾸로 물리는 경우, 잇몸이 심하게 드러나는 경우 등의 상하악의 부조화 등이 보이면 어릴 때 적극치료를 해야 한다. 그렇다고 무조건 치과 치료를 할 필요는 없다. 유전 요인이 아닌 환경에 의한 부정교합은 자라면서 습관 개선으로도 좋아질 수 있다. 습관적으로 혀를 내밀거나, 손가락을 빨거나, 입으로 호흡하면 턱이 길게 발달할 수도 있다. 이런 경우는 치과 치료에 앞서 적적한 습관지도가 바람직하다.  

치과 선택도 중요하다. 치아 교정은 1~3년이 소요된다. 치료 기간에는 자주 병원을 찾는 게 좋다. 병원은 집이나 학교에서 가까운 곳이 현실적이다. 또 소아교정을 적극적으로 하는 의사를 만나는 게 좋다. 병원과 의사 선택은 발품을 많이 팔수록 만족도가 높아진다. 방학을 이용해 한 곳이 아닌 여러 곳의 병원에서 상담 받는 것도 방법이다. 

또 교정치료 후에는 관리에 신경 써야 한다. 그래야 재발 가능성이 낮아진다. 땅콩, 오징어 등 의 질기고 딱딱한 음식은 턱에 좋지 않다. 교정기간에는 가급적 피한다. 또 충치나 염증발생을 막기 위해 바른 칫솔질을 해야 한다. 어린이는 어른에 비해 재발률이 적다. 치아나 턱뼈가 원래의 위치로 돌아가려는 복원력이 어른에 비해 적기 때문이다. 어린 시절에 교정치료를 잘하면 치아의 기능은 물론 균형 잡힌 얼굴을 찾는 데 유리하다.

<글쓴이 김종현>
보철과 수련의 교육지도의사이자 오산 연세밀레니엄 치과 대표원장이다. 전 한양대외래교수이고 치의학 박사로 대한치과보철학회 전문의, 대한구강악안면임플란트학회 우수회원이다.

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