자연환경을 통한 체험활동이 다양해지면서 우리 사회전반에 ‘숲’과 함께하는 프로그램이 인기를 끌고 있다. 숲이 인간의 몸과 마음을 건강하게 만드는 것처럼 숲에 존재하는 다양한 환경요소를 활용해 인체의 면역력을 높이고, 신체적 정신적 건강을 회복시키는 활동으로 산림치유가 대표적이다.
뿐만 아니라 숲은 교육의 보금자리로 폭넓게 활용되고 있다. 그 중에서도 숲을 통한 교육과 정서함양에 한 몫을 하고 있는 유아숲체험원의 활동공간 조성이 대중화 되면서 전국 지역별로 체험원을 조성하려는 움직임이 일고 있다.
이에 산림청에서는 지역별 특성을 고려한 유아숲체험원을 2017년까지 250개소를 조성하겠다는 투자 방향을 제시했다.

△형태와 지역별 특성을 고려한 자연친화적인 유아숲체험원을 2017년까지 250개소를 조성할 방침이다.

2017년까지 250개소 조성
유아숲체험원은 유아의 건전한 신체발달과 정서함양을 위해 산림 내에서 안전하게 숲체험 및 교육을 받을 수 있는 공간을 말한다.

교육에 대한 인식이 점차 실내 위주에서 벗어나 자연과 함께하는 친환경적인 교육의 발판으로 삼고자 하는 정부의 의지이기도 하다.

특히 체험·놀이위주의 교육과정 변화로 자연 중심의 생태놀이·관찰학습 등 유아 숲체험에 참여하는 수요가 해마다 급증하고 있어 투자의 필요성이 제기된 이유다.

이와함께 유아가 숲에서 맘껏 뛰놀고 오감을 통해 자연과 교감하면서 건강한 삶과 건전한 인격체로 성장할 수 있도록 인프라를 구축하기 위한 유아숲체험원 공간 조성 목적 또한 가지고 있다.

유아숲체험원은 자연을 소재로 탐구력과 모험심을 자극하고, 자연놀이로 창의성을 높여 지속적으로 조성 중에 있다.

 
2012년 8곳을 시작으로 2013년 13개, 2014년 23개소로 현재에 이르고 있는 가운데 산림청은 유아의 올바른 성장을 위해 다양한 형태와 지역별 특성을 고려한 자연친화적인 유아숲체험원을 2017년까지 250개소를 조성할 방침이다.

이에따라 2015년부터 지자체에서는 유아숲체험원 조성 예산을 지역발전특별회계(자율편성사업)로 전환해 1개소당 14억 8000만 원을 지원·추진하고 있다. 다만 대상지 여건에 따라 보조율 50%도 변경이 가능하다.

유아숲체험원의 등록기준 친환경적인 소재 명확

유아숲체험원 등록기준에 따르면 우선 입지조건으로 △숲의 식생(植生)이 다양하고, 숲의 건전성을 유지하고 있는 곳 △위험시설로부터 수평거리 50m 이상 떨어진 곳에 위치 △차량의 접근이 가능한 지역에서부터 1km 이내의 거리에 위치에 있어야 한다.

체험원의 규모는 1만㎡ 이상으로 시설은 △숲체험ㆍ생태놀이ㆍ관찰학습 등을 할 수 있는 야외체험학습장 면적이 전체 면적의 30% 이상 △비ㆍ바람 등을 피할 수 있는 대피시설로 간이 목재구조 시설 또는 임시 가설물 설치 △위험지역은 목재로 된 안전펜스 등 안전시설을 설치하도록 규정하고 있다.

다만 체험원이 입지의 특성에 맞는 구조시설 중 △학습장 주변에 자연친 화적인 간이화장실 △자연 소재를 이용한 의자, 탁자 등 휴게시설 등을 설 치할 수 있도록 했다.

체험원이 운영되기 위해서는 우선 계절에 따라 다양하게 운영할 수 있는 체험프로그램이 준비돼야 한다. 가령 여름에는 수영과 같은 물놀이 시설 등 이다.

이밖에 유아의 건전한 인격성장을 위한 교구가 준비돼야 한다. 교구의 재 료에는 여러 가지가 있겠으나 친환경적인 소재를 선택해 보건적인 문제를 베 려하는 것도 좋을 듯하다.

프로그램과 교구 준비 못지않게 중요한 것은 유아들을 위한 비상약품 및 간이 의료기구와 소화기 등 비상재해 대비 기구 등이다.

유아들은 언제 어디서나 예기치 않은 안전사고가 발생할 수 있다는 가능 성을 두고 준비에 만전을 기해야 한다.

이와함께 체험원의 효율적 운영을 위해서는 ‘유아숲지도사’를 유아의 상 시 참여인원이 25명 이하인 경우는 1명, 26명 이상 50명 이하인 경우 2명, 51명 이상인 경우 3명을 항상 배치하도록 규정하고 있다.

특히 유아의 안전 을 위한 유아숲지도사 외에 보조교사가 선정ㆍ배치돼 있어야 한다.

△체험학습의 하나로 유아들이 즐기는 통나무 매달리기

일반 유치원에 비해 학습능력 향상
유아숲체험원을 통한 유아성장에 기대 효과 또한 볼 수 있다.

유아들이 만나는 모든 것이 새로운 세상이다. 그렇기 때문에 많은 것을 순간적으로 보고 느낀다. 우선 사회성 발달이 다르다는 것을 볼 수 있다.

숲 유치원과 일반유치원의 유아를 비교한 결과, 숲 유치원 유아의 대인관계 형 성 능력과 적응력이 향상됐다.

또한 숲 유치원 유아들의 자유놀이 관찰을 통해 다른 아이들을 이해하고 아 끼며 힘든 일을 함께 극복하고 새 롭게 도전하는 능력이 높아진 것을 확인 할 수 있다.

두 번째로 학습 능력의 향상이 다. 숲유치원 유아의 자유놀이는 일반 유치원과 비교해 창의성 발달 에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.

특히 유창성과 독창성에서 큰 차 이를 보였다. 또 숲 체험 활동은 유 아들의 과학적 탐구 능력 발달에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나 타나 주의집중력과 공간 능력에서 도 숲체험 유아가 더 높다.

셋째로 환경감수성 증진으로 숲 유치원과 일반 유치원의 유아를 비 교한 결과, 숲 유치원 유아가 자연 환경을 더 선호하고 생명에 대한 존 중, 동식물에 대한 호기심이 더 높 은 것으로 나타났다.

또 10주 동안 주기적으로 숲을 방문한 유아들의 경우 환경친화적 태도가 눈에 띄게 높아졌음을 알 수 있었다.

이밖에 자아개념 형성을 볼 수 있다. 9주간의 숲체험 활동을 한 유아들을 관찰한 결과 숲체험 활동 이후 유아의 인지적 자아개념과 정 서적 자아개념이 모두 증가된 것으 로 나타났다.

숲체험 놀이의 효과 에 대한 연구결과에 따르면 초기의 자연에 대한 단순한 호기심이 자 연동화, 숲 보존의식으로 발전되고 놀이의 유형도 개인놀이에서 협동 놀이로 변화하는 것을 알 수 있어 유아들의 인격성장에 따른 유아숲 체험원의 역할은 계속될 전망이다. 

[환경미디어 민경범 기자]

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