△ 오뚜기가 개발한 다양한 종류의 식초들

봄 기운이 완연한 요즘! 입맛을 살리는 새콤한 밥상에 빠질 수 없는 식품이 식초다.

몸에도 좋고 다양한 요리에 잘 어울리는 식초는 B.C 5000년 전에 사용한 기록이 있을 정도로 인류의 역사와 함께 해온 인류 최초의 조미료라고 해도 과언이 아니다. 국내에서는 1969년 한국농산이 최초로 사과식초 제품을 시장에 선보이며 올해로 47주년을 맞이했다.

국내 식초시장은 1970년대 들어서 (주)오뚜기, 롯데 삼강 등이 양조식초를 생산하면서부터 급속도로 성장했다. 특히 ㈜오뚜기는 사과식초 뿐만 아니라 현미식초, 화이트식초 등 소재 다양화를 통해 식초 대중화에 큰 몫을 했다.

오뚜기는 1993년 국내 최초로 2단계 고산도 식초 발효공법에 의한 2배 식초를 개발, 1998년에는 국내 최초 3배 식초를 출시하면서 뛰어난 발효 기술력을 입증했으며, 먹거리 산업 전반을 뒤흔드는 웰빙 열풍의 단초를 제공했다.

지난 2011년에는 100% 국산매실을 사용하여 맛과 향이 진한 매실식초를 선보이는 한편 저산도 식초를 선보이며 지속적으로 용도와 소재의 다양화를 꾀하고 있다.

오뚜기는 올해 국내 식초 시장 규모를 약 1400억 원(음용식초, 업소용 포함)으로 예상한다고 밝혔다. 이중 조미 식초는 35%를 차지할 것으로 보인다. 그 이유는 더운 날씨가 지속되면 냉국 등의 계절성 음식 수요가 증가되고, 웰빙 트렌드 및 식초의 다양한 활용법 등으로 지속적인 수요 확대가 이어질 것으로 기대되기 때문이다.
 

오뚜기는 식초 출시 이후 30여년이 지난 지금까지 변함없이 조미식초 시장에서 77%(판매량, 2015년 기준)의 점유율을 기록하며 시장 내 1위 자리를 지키고 있다. 오뚜기의 조미식초 매출액을 보면, 2001년 130억원에서 2015년 490억 규모로 성장하여, 2001년 대비 277% 상승하는 등 가파른 성장세에 있다. 특히 2008년은 웰빙 트렌드가 국내 큰 이슈로 자리 잡음에 따라 식초의 수요가 더욱 가파르게 증가한 시기로 나타났다.

오뚜기 식초의 특징은 각 식초마다 엑기스 함량이 높아 맛과 향이 뛰어날 뿐만아니라 6~7도로 산도가 균일하게 오래 유지가 된다. 오뚜기만의 특수 발효공법으로 제조해 향이 좋고 오래가며 2배, 3배 식초의 경우는 조금만 넣어도 제 맛을 내어 비교적 경제적이다.

최근에는 신맛을 내는 조미료의 하나로 여겨졌던 식초가 피로회복, 혈압강하 등 다양한 효능이 입증되면서 그 가치가 더욱 높아지고 있는 추세다. 식초는 알칼리성 식품으로 육류소비 증가 등으로 인해 몸이 산성화되는 문제를 균형 있게 잡아주는 역할을 할 뿐만 아니라 신체대사를 원만하게 해주는 역할을 한다. 타액이나 위액의 분비를 촉진시켜 소화를 돕고, 입맛이 없을 경우 식욕을 돋워주기도 한다. 또한 육체적, 정신적 피로가 심할 경우 생성되는 젖산을 분해시켜 피로를 풀어준다. 그 외 산화효소를 억제하여 식품의 갈변 현상 방지 및 생선 비린내 제거 등 일상생활에서도 그 쓰임새가 다양하다.

오뚜기 관계자는 “조미료 이상으로 선전하고 있는 식초가 웰빙트렌드 및 다양한 쓰임새로 수요가 지속적으로 증가하고 있다”며, “오뚜기는 식초 소재 다양화 및 국민 건강에 이바지 하게 위해 앞으로도 지속적인 개발에 힘쓰겠다”고 말했다.

[환경미디어 김한결 기자] 

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