[환경미디어= 황원희 기자] 어쩌면 코로나바이러스의 치료제 개발이 앞당겨질지도 모른다는 가능성을 보이는 연구가 있어 눈길을 끈다. UCL이 이끄는 연구팀이 COVID-19에 감염된 7,500명 이상의 바이러스 게놈을 분석함으로써 사스-CoV-2 바이러스 게놈의 다양성 패턴을 특징지음으로써 직접적인 약물과 백신 목표에 대한 단서를 제공했다. 

UCL 유전학연구소에 의해 주도된 이 연구는 200개에 가까운 바이러스 유전 돌연변이가 인간 숙주에 어떻게 적응하고 진화하는지 강조하면서 이 바이러스의 재발가능성이 강한 유전적 돌연변이를 확인했다. 

연구진은 사스-CoV-2의 전 세계 유전적 다양성 중 상당 부분이 가장 큰 피해를 입은 모든 국가에서 발견된다는 것을 알아냈는데 이는 전염병 초기부터 광범위한 세계적 전염과 대부분의 국가에서 단일 ‘환자 제로’의 부재를 시사하고 있다. 

이 같은 연구결과는 ‘인펙션, 지네틱&에볼루션(Infection, Genetics and Evolution)지에 게재됐는데 이 바이러스가 지구 전역으로 퍼지기 전인 2019년 말 최근 들어 나타났다는 것을 더더욱 입증하고 있다. 

과학자들은 전세계 감염 환자들로부터 7,500개가 넘는 바이러스의 게놈을 선별해 COVID-19를 유발하는 새로운 코로나바이러스인 사스-Cov-2에서 게놈 다양성의 출현을 분석할 수 있었다. 이를 통해 독립적으로 두번 이상 발생한 것으로 보이는 198개의 돌연변이를 확인했는데 이는 바이러스가 어떻게 적응하고 있는지 알 수 있는 단서가 된다. 

공동저자인 UCL 유전학연구소의 프랑수아 발룩스 교수는 “모든 바이러스는 자연적으로 변이한다. 돌연변이 자체가 나쁜 것은 아니며 사스-Cov-2가 예상보다 빨리 혹은 느리게 변한다는 것을 시사하는 것은 아무것도 없다. 아직까지는 사스-Cov2가 점점 더 치명적이며 강한 전염성을 가지고 있는지 여부는 알 수 없다.”고 밝혔다. 

확인된 작은 유전자 변이, 즉 돌연변이는 바이러스 게놈 전체에 고르게 분포되지 않았다. 게놈의 일부는 변이가 거의 없었기 때문에 연구진은 이 바이러스의 변이가 없었던 부분이 약물과 백신개발의 단서가 될 수 있다고 말한다. 바이러스를 물리치기 위한 가장 큰 도전과제는 바이러스가 변이했다면, 백신이나 약이 더 이상 효과적이지 않을 수 있다는 것이다. 따라서 변이 가능성이 낮은 바이러스의 일부에 집중하면 장기적으로 효과있는 약물을 개발할 가능성이 높다.

이 같은 결과는 사스-Cov-2 바이러스가 2019년 말부터 공통조상을 공유하고 있다는 증거들이 점점 더 확산되면서 더욱 분명해진다. 즉 이 바이러스는 이전 동물숙주로부터 사람으로 옮겨졌을 때였음을 시사하고 있다. 이는 COVID-19를 유발하는 바이러스가 처음 발견되기 전에 오랫동안 인간 간 순환을 했을 가능성이 거의 없다는 것을 의미한다.

영국을 포함한 대다수 나라에서 샘플링한 바이러스의 다양성은 전 세계에서 볼 수 있는 것과 유사했는데 이는 그 바이러스가 어떤 하나의 인덱스 케이스를 통해서가 아니라 영국에 수없이 독립적으로 들어왔다는 것을 뜻한다. 

연구진은 전세계 연구자들 또한 바이러스 게놈을 검토하고, 그것의 진화를 더욱 잘 이해하기 위해 유사한 접근법을 적용할 수 있도록 새로운 인터랙티브 오픈소스 온라인 애플리케이션을 개발했다. 

이에 대해 펜데믹 이후 처음 몇 달 동안 많은 수의 바이러스 게놈을 분석함으로써 약품 개발에 있어서도 진일보한 성과를 거둘 수 있는 가능성을 보였다고 생각한다고 밝혔다. 따라서 모든 바이러스 게놈의 염기서열을 배열하는 데 집중한 전 세계 수백명의 연구원들이 엄청난 노력을 기울인 데 대한 덕을 보고 있는 것이다. 

한편 이 연구는 UCL 생명과학 및 의학부 연구진이 시라드와 유니베르시테 드 라 레유니언, 옥스퍼드대, 임페리얼 칼리지 런던의 동료들과 함께 진행됐으며, 뉴턴펀드 UK-중국 NSFC 이니셔티브와 생명과학연구위원회(BBSRC)의 지원을 받았다. 

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