척추관협착증은 척추관이 좁아져 다리로 가는 신경이 눌려 통증을 일으키는 질환이다. 척추관은 척수가 지나가는 통로로, 이 통로가 좁아지면 척수 신경이 지나가는 추간공도 협소해진다. 대부분 퇴행성에 의해 발생되며, 허리 통증과 뻣뻣함 등의 증상이 나타난다.

신경주사치료, 신경성형술치료 등으로 치료할 수 있지만 치료를 여러 번 받아도 효과가 만족스럽지 않은 경우도 많다. 다리가 저리고 당기는 증상은 호전되지만 여전히 보행은 힘들고, 원래 없던 허리 통증도 생길 수 있는 것.

이처럼 기존 방식으로 효과를 보지 못했거나, 척추 수술 후 오히려 통증이 커진 경우는 ‘척추수술후통증증후군’이라고 한다. 발생 빈도는 10~40％로 높으며, 4~9％의 환자는 이로 인한 재수술을 받는다. 큰 수술을 여러 번 할수록 척추수술후통증증후군 발생 가능성은 커진다.
 

척추 수술 시에는 절개 과정에서 척추 신경을 둘러싼 조직에 상처가 날 수 있다. 상처가 아물면서 딱지가 생기듯, 주변 조직이 딱딱해지는 섬유화도 진행된다. 척추수술 환자의 20~36％에서 섬유화로 인한 신경 유착이 일어나며, 이는 다리 통증과 저림의 원인이 된다.

특히 척추융합술(고정술) 같은 큰 수술은 인대와 근육에 손상을 줄 가능성이 크고, 장기간 보조기를 착용해야 하므로 허리 근력도 약해질 수 있다. 고정된 뼈의 위와 아래 부위는 수술 전보다 힘을 많이 받아 추간판 퇴행이 가속화되기도 한다.

이에 최근에는 척추관협착증의 근본 원인을 찾아 치료하는 추간공성형술과 풍선확장술이 떠오르고 있다. 추간공성형술은 특수 기구를 옆구리 쪽 추간공에 삽입하는 비수술 치료 방법으로, 두꺼워진 황색인대와 추간공 인대를 제거하고 신경 유착을 뜯어낸다.

특히 추간공성형술은 관절 주위 뼈 돌기도 갉아내 신경이 지나는 통로를 넓혀 협착증의 근본 원인을 치료한다. 척수 신경이 지나가는 통로가 넓어지면 교감신경 기능이 회복되며, 신경 뿌리에 혈액 공급도 증가해 산소와 영양 공급이 원활해진다.

피부 절개가 필요 없어 출혈, 통증도 없다. 또 휘어진 바늘을 사용하므로 장골능이 높은 환자의 요추 5번과 천추 1번 사이의 협착증도 치료 가능한 것은 물론 추간공이 좁아진 외측협착증, 척추 중심관이 좁아진 중추성협착증도 치료할 수 있다.

한 번의 시술로 6개의 추간공까지 치료가 가능하다는 특징도 지닌다. 풍선카테터를 삽입해 치료 약제를 주입하기도 하며, 신경 유착을 제거하고 신경염증을 치료하면 척수 신경의 운동성이 정상 범위로 돌아올 수 있다.

이외에도 풍선확장술은 삽입하는 관 끝에 실리콘 등을 이용해 만든 풍선을 달아 이를 확장시켜 좁아진 척추관을 넓힌 다음 약물을 주입해 근본적인 통증의 원인을 치료하는 방법이다. 풍선확장술은 보건복지부로부터 시술에 대한 안전성과 유효성을 인증받은 신의료 기술로 중증의의 척추관협착증과 추간공협착으로 인한 하지 통증 및 보행장애환자, 기존 신경성형술로 통증의 완화가 미비한 중증협착증 환자들에게 효과가 있다.

시술에 사용되는 관(카테터)은 직경 2mm 정도로 얇기 때문에 시술 후 흉터가 남지 않을 뿐만 아니라 국소마취로 시술이 이루어져 혈압, 당뇨, 심장병 등의 만성질환을 앓는 고령 환자에게도 적용이 가능하다. 시술시간도 20~30분 내외로 짧다.

추간공성형술, 풍선확장술 등으로 척추관협착증의 근본 원인을 잡을 수 있지만, 치료 후에도 재발을 막기 위해서는 꾸준한 관리와 재활이 중요하다. 평소 생활하면서 바른 자세를 유지하고, 허리를 구부정하게 하거나 다리를 꼬는 등 척추에 무리를 주는 동작은 삼가는 것이 좋다.

도움말 : 광주 서울성모통증의학과 정현도 원장

 

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