건강이 화두인 요즘, 여러 웰빙·다이어트식 중 가장 중심에 있는 것은 단연 '카레'다. 카레 특유의 노란색은 '강황'에서 나오는 색으로 강황에는 노화방지와 치매예방은 물론 항암효과까지 있는 것으로 알려져 웰빙 음식으로 주목 받고 있다.  

더구나 카레요리는 기능성뿐 아니라, 별다른 재료 없이 가정에서 손쉽게 만들 수 있는 요리로 가족의 건강을 위해 사시사철 챙겨먹는 메인 요리로 사랑을 받고 있다.

오뚜기 카레 국내 1등 명성 이어가

카레하면 우리는 '오뚜기 카레'를 떠올린다. 특정업체의 제품명이 먼저 떠오르는 이유는 (주)오뚜기라는 회사가 카레라는 식품을 우리의 머리 속에 깊이 심어 놓았음을 의미하는 것이기도 하다. 오뚜기 카레는 건강한 맛과 향으로 국내 1등 카레의 명성을 이어가고 있다.

사시사철 향긋하고 매콤한 향으로 식욕을 돋게 하는 카레는 1940년경 국내에 처음 소개됐으며, 1970년대 (주)오뚜기에 의해 대중화됐다.  

오뚜기 카레는 (주)오뚜기가 회사설립과 함께 생산한 최초의 품목으로 1969년 '오뚜기 분말 즉석카레'라는 제품명으로 국내 최초 생산됐다. (주)오뚜기가 카레를 창립제품으로 선택한 것은 1960년대 당시 우리 국민의 주식이 쌀인데다 매운 맛을 즐기는 한국인의 기호와 카레가 딱 맞아떨어지는 제품이라는 판단에서 시작됐다.

(주)오뚜기가 카레를 생산할 즈음인 1969년 국내 시장에는 일본의 'S&B'와 '하우스 인도카레' 등의 제품이 있었다. 이처럼 외국산이 점령하고 있던 국내 카레 시장에서 순수 국내 브랜드를 가지고 시장에 진출하기는 쉽지 않았다.  

외제상품의 시장점유율이 높고, 상대적으로 소비자들의 국산 제품에 대한 인식이 낮은 불리한 여건에도 불구하고 오뚜기는 카레 시장 석권을 목표로 철저한 품질관리와 공격적인 영업전략을 통해 1년 뒤, 경쟁사를 압도하며 시장점유율을 높여갈 수 있었다.  

여기에는 국내 식품업계 최초의 루트 세일(Route Sale) 도입, 유통 질서 확립, 텔레비전·차량·제품 박스 등을 활용한 다양한 광고와 마케팅 활동이 주효했다는 평가다.

가루형태로 시작, 시대에 따라 형태도 달라져

출시 초기 분말(가루)형태로 선보인 오뚜기 카레는 시대의 변화와 함께 그 형태도 다양해 1981년에는'3분 요리'란 브랜드의 레토르트 카레를 선보였다.  

'3분 요리'는 카레가 어린이들이 선호하는 음식이었으나 가정에서는 번거로운 조리 과정 때문에 쉽게 식단에 올리지 못하는 점에 착안, 언제 어디서나 즉석에서 먹을 수 있는 작품으로 개발됐다.

(주)오뚜기의 3분 요리는 출시하자마자 많은 소비자들의 폭발적인 호응을 불러일으키며, 판매 첫해에만 400만 개를 웃도는 매출을 기록했다. 즉석에서 언제든지 카레의 맛을 간편하게 즐길 수 있고, 순한맛, 매운맛, 약간 매운맛 등으로 소비 계층에 따른 다양한 맛을 즐길 수 있는 영양가 많은 완전 조리식품이라는 레토르트 식품의 장점이 소비자들을 사로잡은 것이다.

레토르트 식품은 완전조리된 식품을 미생물로부터 차단성 용기를 사용, 무균성을 유지하여 장기간 유통 및 보관이 가능하도록 만든 방부제를 전혀 사용하지 않으면서도 상온보존이 가능, 원재료의 맛과 영양이 그대로 살아있는 간편식품을 말하는데 국내에는 (주)오뚜기가 레토르트 식품의 역사를 열었다.

최초 분말 형태에서 시작, 레토르트 형태로 발전해 오던 카레는 2004년, 건강에 좋은 강황을 '바몬드카레 약간매운맛' 함량 대비 50% 이상 증량하고, 베타글루칸 및 식이섬유가 풍부한 귀리 등을 원료로 사용한 '백세카레'가 출시되면서 맛뿐만 아니라 건강도 생각하는 카레로 진화했다.

이후 소비자들이 가정에서 더욱 간편하게 카레를 조리할 수 있도록 물에 더 잘 녹고 더욱 새로워진 과립형 카레가 2009년 4월에 오뚜기에 의해 국내 최초로 탄생된다.  

수많은 실험과 시행착오 끝에 탄생한 오뚜기의 과립형 카레는 신기술을 적용, 기존의 카레처럼 따로 물에 갠 다음 끓여야 하는 번거로움이 없이 조리 시 바로 카레를 넣고 끓여도 덩어리가 지지 않고 잘 풀어지기 때문에 훨씬 간편하게 조리할 수 있다.

또한 2012년에 발효제품에 대한 소비자의 긍정적 인식을 반영, 접목한 명품카레 '백세 발효강황카레'를 출시했으며, 올 5월에는 세계 5대 건강식품으로 꼽히는 렌틸콩을 주원료로 한 '3분 렌틸카레'를 선보였다.

이는 카레 1등 업체로서 끊임없는 연구개발을 통해 소비자의 욕구를 만족시키는 동시에 수요 창출을 위한 노력이기도 하다.

효능 알려지며 큰 인기, 45년 함께 한 믿음

(주)오뚜기가 주도하고 있는 국내 카레 시장은 건강식품에 대한 소비자들의 관심이 증가하고 독특한 향과 맛에 소비자들의 기호가 맞아떨어져 매년 꾸준히 성장하고 있다. 카레는 향신료의 독특한 매력과 간편한 조리, 그리고 건강식이라는 점 때문에 우리 밥상에 주요 메뉴로 자리잡은 지 오래다.

2000년대 초반부터 여러 연구결과를 통해 카레의 효능이 입증된 상황에서 2006년 삼성서울병원에서 발표한 카레의 전립선암 억제 효과 보도, 2007년 여러 매체에 카레의 특징과 효능이 연이어 소개되면서 2001년 이후 카레시장은 더욱 큰 폭의 성장세를 보여주고 있다.

오뚜기 카레는 품질 향상을 위한 끊임없는 연구개발과 앞서가는 마케팅으로 출시 45주년째를 맞는 지금도 국내 1위의 자리를 당당히 지키고 있다.  

특히 엄마와 아이가 함께하는 카레요리 시연회, 카레 심포지엄 개최 등을 통해 카레 알리기에 적극적으로 나서고 있으며, 카레케찹떡볶이, 카레볶음밥, 카레스파게티 등 몸에 좋은 카레를 활용해 가정에서 손쉽게 만들 수 있는 요리를 홈페이지와 이색카레요리 책자를 통해 적극 홍보하고 있다.

오뚜기 측 관계자는 "오뚜기 카레의 성장에는 오뚜기의 창립과 함께한 45년간 변함없는 국민 브랜드라는 믿음과 독특한 맛의 별식요리로 야채, 고기 등 필수 영양분에 건강에 좋은 강황 등 다양한 향신료가 들어가 있는 웰빙식품"이라며, "조리과정이 번거롭지 않고 간편해 가족들과 함께 외식 분위기를 느끼며 손쉽게 즐길 수 있는 제품"이라고 말했다.

오뚜기 카레의 꾸준한 인기비결의 또 하나는 '건강에 좋은 식품'이라는 사실이 여러 연구결과와 매체를 통해 발표되면서 소비자들이 관심이 더욱 높아지고 있다. [환경미디어 박영복 기자] 

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